最初に爆弾を投げた工員も拳銃を発射した１９歳の学生もセルビア人であった。取り調べの結果この事件は、汎スラブ主義秘密結社による組織的な暗殺計画に基づいて決行されたもので、本拠はセルビアの首都ベルグラードにあり、背後にはセルビア軍部が関与していることが明らかとなった。
ではどうしてオーストリアの皇太子がセルビアの青年に撃たれなければならなかったのか？そこには「ヨーロッパの火薬庫」バルカン半島を巡る各国の複雑な対立があった。

この動きを支援していたのが同じスラブ民族国家であるロシアであった。ロシアはコンスタンチノーブルを勢力下におくための手段としてバルカン諸民族の庇護者を標榜し、その民族解放運動を支援することによってトルコ帝国の分断を図っていた。ロシアとトルコの紛争は明治９年（１８７６）以降武力紛争に発展、露土戦争となった。明治１１年（１８７８）にサンステファノ条約によって一旦終息したものの、あらためて激化したバルカン情勢の調停を協議する７ヶ国ベルリン会議が開かれた。これによってボスニア、ヘルツェゴビナの二州はオーストリアが委任統治の形で行政権を預かることとなった。

ところが明治４１年（１９０８）になり、オーストリアは自国領として併合してしまったのである。併合されたセルビア人住民はもちろん親国たるセルビアも怒って武力によってでもオーストリアから奪還しようと考えた。しかしオーストリアの背後には同盟国ドイツ帝国が控えている。一方のセルビアの後ろ盾となるロシアは、日露戦争の敗戦（明治３８年　１９０５年）の痛手から立ち直るには時間を要する。機会をうかがうこと数年、サラエボの銃声はセルビア人の積年の恨みがこめられていた。

ウイルヘルム1世を擁し、ビスマルク、ローン、モルトケの三傑の指導するプロシアは、普墺戦争、普仏戦争を経て明治４年（１８７１）近代国家としての統一ドイツ帝国を完成させた。その後１９世紀末には飛躍的に国力を増強させ、ウイルヘルム２世によってフランスに代わって欧州第１の強国になった。それどころか生産力はイギリスをも凌ぎ、独商品は世界的に英商品を駆逐しつつあった。しかし近代国家としての発足がおそく、列強各国に比べる植民地獲得競争に立ち遅れていた。
ドイツは同じゲルマン民族の多いオーストリアとは同盟関係にあった。そのオーストリアがバルカン方面でロシアと対立することを恐れ、ロシアの関心を極東方面に向けさせようとしていた。日露戦争後の三国干渉はその典型である。

ロシアの伝統的南下政策には、元来３つのルートが存在していた。

　　�@　バルカン半島・ダーダネルス海峡経由の地中海進出
　　�A　中央アジアからイラン・アフガニスタン経由のインド洋進出
　　�B　支那東北部（満州）、朝鮮・ウラジオストク経由の日本海進出

いずれのルートにおいてもロシアはイギリスと利害が衝突しており、その上近東でオーストリア、極東では日本とも激突することとなった。１９世紀末からの満州や朝鮮でのロシアの南下政策はとくに活発であったが、日露戦争での日本の勝利は、極東方面に主力を注いでいたロシアの南下政策に変更を余儀なくされた。以降ロシアは、南下政策の重点を極東からバルカン方面に移さざるをえず、ここにロシア−オーストリア両国の衝突は必至となった。
さらに近東地方は英独対立の一つの要素であった。ドイツ資本は、オーストリア、バルカン諸国から小アジアにまで浸透しつつあり、いわゆる「３Ｂ政策」／ベルリン−ビザンチウム（イスタンブール）−バクダッド を以ってペルシャ湾を狙い、イギリスのいわゆる「３Ｃ政策」／カイロ−カルカッタ−ケープタウン に対抗、イギリスの宝庫たるインドへの通路を脅かしていた。

三国同盟によって脅威を受けたロシアは、同様に脅威を感じていたフランスに接近、明治２４年（１８９１）両国の間に秘密同盟が締結された。イギリスは欧州大陸でのバランス・オブ・パワーを保つことを外交の基本としており久しく中立を保っていたが、ドイツが強力な軍備を背景に次第に台頭してくると、植民地問題で不和になっていたフランスと結んで明治３７年（１９０４）英仏協商を成立させた。次いで日英同盟−日露戦争以来悪化していたロシアとの関係を改善して、明治４０年（１９０７）イギリス、フランス、ロシアによる三国協商を成立させた。
これから欧州大戦の勃発する大正３年までの７年間は、この三国同盟と三国協商との二大陣営の対立がつづくのである。

この三国協商は最終的には「ドイツ封じ込め政策」であった。ドイツと三国同盟を結んでいるイタリアですら、ドイツと結んでいる限り英仏の圧迫を受けてことごとく不利になるので、むしろ三国協商側に同調する気配を示していた。ドイツの頼みとするのは結局オーストリアだけである。しかし、神聖ローマ帝国の余光で国勢を保ってはいるものの、皇太子を暗殺され失意の底にある老齢のフランツ・ヨセフ１世が死去したら、多民族国家である墺は自壊する危険性があった。墺にとっても、自国の版図を拡大するにはバルカン半島への進出以外に道はなく、それにはセルビアを中心とする汎スラブ民族主義運動と、背後に控えるロシアが大きな障壁となっていた。

一方ドイツは、本件を墺とセルビア間に限定されたものとして考え、セルビアを支持してロシアが起つとまでは予想していなかった。その上イギリスは中立を守るであろうことを期待していた。駐独英国大使に向けて「ドイツが限定的参戦の場合、イギリスの中立」を要求した。しかしイギリスは２９日、問題が独、仏を巻き込む場合、英の参戦の可能性を言及、事件拡大を強く警告した。非公式ながらも英国の強硬な態度表明は独政府に大きな衝撃を与えた。ドイツは再度、墺とロシアとの二国間交渉を強く勧告するも状況は遅きに失した。
７月３０日　ロシアの総動員は最後的に発令された。

ロシアの総動員令をもって事態は一挙に世界戦争への道を辿る。セルビアに対してのみ動員を準備していた墺は、ロシア戦を想定し改めて総動員を準備、ドイツも総動員が必至となり、８月１日ドイツはロシアに宣戦した。同時にロシアと同盟関係にあるフランスに向かって、独露開戦の場合の仏政府の態度を８月１日１３００迄に回答せよと要求した。フランスは「国家の利益の命ずるところに従う」と返答、国境付近での挑発的行動が続いたのち、８月３日仏軍がベルギーの中立を侵犯したことを口実に、ドイツはフランスに宣戦した。またベルギーに対しては軍隊通過を要求する最後通牒を提出、永世中立国のベルギーは敢然とこれを拒絶し、アルベール国王は正義のために戦うことを国民に宣言した。こうなると三国協商の最後の一国、イギリスの態度はもはや明白であった。ドイツのベルギーの中立侵犯が明らかとなった４日夜、ドイツと戦争状態にあることを宣言した。

　
こうしてオーストリアとセルビアの二国間の事件が、墺のセルビア宣戦後１週間のうちに、イタリアをのぞく全ヨーロッパ列強の戦争に発展したのである。イタリア政府は「同盟国である墺の行動は侵略的であるので三国同盟の義務を負わない」として、８月３日局外中立を宣言して日和見的態度をとった。そのイタリアも最終的には参戦することになる。

　　　明治１７年（１８８４）　ソロモン諸島
　　　明治１８年（１８８５）　マーシャル諸島
　　　明治３２年（１８９９）　サモアの一部、南洋諸島

そこでドイツは支那に着目し、日清戦争後進んで三国干渉に加わり、遼東半島還付に関して恩を清国に売るとともにロシアに接近し、明治３０年（１８９７）１１月、山東省でのフランツ・ニースとリヒァルト・ヘンレの二名のドイツ人宣教師が中国人によって殺害される事件にかこつけ、直ちにドイツ東洋艦隊は軍艦を派遣して膠州湾の占領を狙い、明治３１年３月には膠州湾条約によって、清国から正式に膠州湾を９９年間租借することに成功した。かねてより同湾に着目していた著名な地理学者リヒトホーフェンの報告もあり、ドイツはここに大築港を行い軍港を設け、軍事上、経済上の根拠地とした。この他山東省内において鉄道施設権、鉱山採掘権を得、次いでその勢いは北清一帯にも及び、さらには揚子江流域にも及んで日英両国にとって脅威となっていった。

しかし英国側は対独戦必至となるや、日本の限定的参戦を希望するようになり、グレー外相は駐日英国大使グリーンに対し、「戦争が極東に波及する場合、英国政府は日本政府に助力を依頼する」旨打電した。英国は支那におけるドイツ租借地を日本が奪取して大陸の権益を増大させることを望んでいない一方で、極東での英国支配地確保のためには日本を利用しようという虫のいい期待を持っていたのである。

８月７日　英独開戦後、独艦艇による海上貿易が脅威を受けるに従い、グリーン大使はグレー外相の覚書を加藤高明外相に提出、日本の参戦を正式に希望する。これを受けて大隈内閣は緊急閣議を開いた。消極論が一部から出されたが、「会議の空気は参戦に勝る外交上の良策なしに傾き、之は同盟に拠る義戦であると同時に三国干渉（遼東半島還付）に対する復讐戦である」として、参戦を是認した。８月８日　１８００　山縣有朋ら元老を加えた重要閣議が官邸で開かれた。前夜の閣議以上に強い懸念論が元老の一部から出されたものの大隈首相と加藤外相の説得が功を奏し、英国からの援助依頼を渡りに船とした日本は、電光石火で参戦を決定したのであった。